[.life]

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　なめらかな時間。
　上質のベルベッドを撫でるような心地よい感覚の中、静かなジャズの調べに身を委ねている。時折グラスの合わさる控え目な音が響く他、邪魔をするものは何もない。マホガニーのカウンターに腕を預けながら、ふたりは縮まりつつある距離感にこっそりと鼓動を早めていた。
　酒で舌を湿らせた安里は、これまでのことをゆっくりと話し始める。アルコールの力を借りて少し饒舌になっていたのかも知れないと後になって思い返すのだけれど、その時は水瀬に自分のことを話せるのが嬉しくて、ただ夢中で言葉を紡ぎ続けた。
　東京に自分の居場所を見付け、2丁目で働いていたこと。橘と出会い、大恋愛と大失恋を経験したこと。そんな傷を誤魔化したくて、狂ったように恋愛に溺れたこと。唯一自分を窘め支えてくれたコウの存在。そしてありのままの自分を受け入れてくれた ships ───。
「カウンターとテーブルだけの、こじんまりしたお店なんですよ。オーナーとスタッフ2人もいれば回ってしまうくらい……。でも、だからかな……凄く、居心地がいいんです」
　懐かしむように目を細める司令塔代理を見つめながら、水瀬は柔らかに首を傾げる。その動きにつられて綺麗な焦げ茶の髪がサラリと零れた。
「みんな本当にいい人達で、あったかくて、仲間想いで……。お店も人も、俺の大事な宝物です」
　穏やかな笑みを浮かべる傍らで頷く気配。だが、返されたのは予想を大きく超えた発想だった。
「……君の出発点か。行ってみたいな」
「は!?　ちょ…、水瀬さん、本気ですか!?」
　司令塔が常人から見たら半端なく肝の据わった人物であることは、先程のゲイ発言をサラリと受け止めたことで知れていた。だがこの馴染み様はどうなのだ。自ら進んでその世界に飛び込もうとする姿はもはや、ただの興味本位だけではないと勘繰ってしまいたくなる。都合よく解釈してしまいそうになる己を制し、深呼吸を繰り返しながら振り仰ぐのだけれど、それでもただの聞き間違いではないことも、面白半分に首を突っ込もうとしているわけではないことも、向き合った水瀬の表情から知ることが出来た。
　もう一度、ゆっくり息を吐き出して。覚悟を決めて。
「バーって行ってもその、こういうところじゃなくて……」
　どう説明したものかと安里が考え倦ねていると、そんな僅かなハードルなどお見通しだとでも言うように、水瀬は口端を持ち上げて笑って見せた。
「いい酒が出て、いい音楽が掛かっていて、いいスタッフがいるところだろう」
「勿論です」
「じゃあ決定だな」
　ポカン。
　上手いこと丸め込まれ、口を開けたのを思い切り笑われる。
　頭でも口でも天下の戦略マネジメント開発部に敵うわけはなかったのだ。ましてや相手は手腕を買われ、若干30歳にして課長補佐、プロマネの地位に就いた人物。実にあっさり掌の上で転がされ、ついでに確約まで取り付けられ、安里はもうどうにでもなれと手元の酒をグイと煽る。そんな様子を拗ねたと取ったか、司令塔はなおも肩を震わせた。
「水瀬さん、笑い過ぎっ」
「……すまない。いや、悪いとは思ってるんだ」
　拳で口元を押さえ、今や必死にあさっての方を向いてやり過ごそうとする水瀬の横顔を見ながら司令塔代理は頬を膨らます。けれど、こんな風な遣り取りが出来るようになったのは実はごく最近なのだという事実に思い至り、ふと目を細めた。
　視線の先、フレンチグレーのスーツに包まれた肩の稜線は出会った頃と何も変わらないのに、あの時から驚くほどたくさんの表情を見、たくさんの声を聞いた。ストイックとさえ評された彼から与えられるそれに初めは戸惑いもしたけれど、逆に少しだけ自惚れてもいいのなら、水瀬のこんな姿を目にするのはきっと自分だけ。彼がそれだけ気を許し、心を預けてくれている証に、安里は胸の奥が熱くなるのを感じていた。
　同時に、水瀬もまた、自分だけに己を晒してくれた相手への想いを強くする。ふたりともが少しずつ手を伸ばし、少しずつ歩み寄り、心はゆっくりと溶け合おうとしていた。

ships#27 に続く